在古代，人们为了航行和，开始在重要的海域和河流设置方位标志。早的方位标志可能是自然形成的，如海岛、礁石、岸边的树木等。随后，人类开始有意识地建造人造方位标志，如灯塔、烽火台等。这些标志在夜间或能见度较低时，通过火光或反光镜发出光亮，为航行者提供方位指引。
随着文明的交流与发展，古代方位航标逐渐演变为更为复杂和先进的导航设施。例如，在我国唐代，设立了专门的航标管理机构，负责维护和设置航标。到了宋代，方位航标的设置已颇具规模，当时的航标包括灯塔、石碑、浮标等多种形式。这些航标在世界各地的航海史上都具有重要意义。