每次把钥匙插入并转动以后，就扳动点火开关，当把钥匙插入汽车点火钥匙孔内，读数器就发出脉冲，通过天线传至钥匙内的脉冲收发两用机。脉冲收发两用机能把本身的密码编号反馈给读数器。密码是利用电线传送至控制微型组件的。组件将脉冲收发两用机所发来的密码编号与存储在存储器内的密码编号进行对比。如果这两个编号是一致的话，控制微型组件就把发动机的控制部分和燃料泵接通。如果两个密码编号不一致的话，汽车发动机会拒绝启动。
在很多轿车都有配备电子钥匙锁，而且都是应用在点火锁上，这使汽车电子防盗系统的功能和防盗作用进一步加强。电子钥匙锁可以分为两类：电阻式电子钥匙锁和编码式电子钥匙锁。这两种电子钥匙锁的工作原理完全一样，都用一个编解码电路。
一、电阻式电子钥匙锁
电阻式电子钥匙锁是将编码集成电路的外接振荡电阻安装在钥匙的塑料手柄内或钥匙体上，它利用相同的电阻产生相同的振荡频率来实现编、解码集成电路振荡频率的一致。如果用不同电阻值的钥匙去启动发动机，由于编解码集成电路的振荡频率不一致而使解码电路不能正常工作，进而使发动机不能正常启动。电阻式电子钥匙锁的钥匙上一般有2个引脚触点，用2根引线引向控制器内部的编、解码集成电路。该锁另一个主要功能是：在停车时如果排档杆不在停车档位，钥匙就无法从锁中拔出，只有把排档杆置于停车档位才能把钥匙拔出来，以确保汽车在停车时的性。
二、编码式电子钥匙锁
编码式电子钥匙锁则是将整个编码电路（含振荡电阻）全部安装在钥匙的塑料手柄内，它利用编、解码集成电路要求编码、解码振荡频率完全一致才能使解码电路正常工作的原理来实现它的钥匙的排异性。编码式电子钥匙锁的钥匙上有3个触点，3根引线分别是电源正极、负极和编码脉冲发送线，编码脉冲线与控制器内部的解码电路相连。