铁分为生铁和熟铁。熟铁、钢和生铁都是铁碳合金，以碳的含量多少来差异。一般含碳量小于0.2%的叫熟铁或纯铁，含量在0.2-1.7%的叫钢，含量在1.7%以上的叫生铁。熟铁软，塑性好，容易变形，强度和硬度均较低，用处不广；生铁含碳许多，硬而脆，几乎没有塑性；钢具有生铁和熟铁两种长处，为人类广泛使用。
铸剑选材时一般选用资料是生铁。可是，铸剑时分则有必要是炼好的钢。生铁与钢的差异在那里呢？咱们知道，生铁、熟铁和钢的首要差异在于含碳量上，含碳量超越2%的铁，叫生铁；含碳量低于0.05%的铁，叫熟铁；含碳量在0.05%-2%傍边的铁，称为钢。用块炼铁透碳钢制作的刀，当然比较尖利，但仍然达不到可以"斩金断玉，削铁如泥"的程度。
因为这种钢的质量还不够好，炼这种钢碳渗进的多少，散布的是否均匀，杂质除去的程度，都十分难掌握，并且出产功率极低。为了前进钢的质量，中国古代工匠从西汉中期起发明晰"百炼钢"的新工艺。北宋闻名科学家沈括在《梦溪笔谈》里叙说磁州百炼钢的进程。
就是接连烧锻百余次，至分量不减停止。所谓"百炼钢",就是将块炼铁重复加热折叠锻打，使钢的安排细密、成份均匀，杂质削减，然后前进钢的质量。用百炼钢制成的刀剑质量很高。很高。