理水即水景处理，为园林工程的重要组成部分。水在中国古典园林中担当着重要的角色。在崇尚山水自然的庭院空间中，水是重要的造园要素，营造出丰富的空间层次。可见，庭院中对水的经营，是符合传统审美情趣的。
1、理水的原则
“大分小聚”
“分”即将水面分割成大小长短深浅曲折等形状不同的景区，可使开阔的水面更加丰富而不单调。一般采用“隔”的手段，如堤、闸、廊、桥、榭、岛、散石、汀步、矶树，花等来完成“分”。
而小园的水体“聚”则胜于“分”。聚的布局使水面更加辽阔，有水乡漫漶之感，如网师园。以水面为主体，水面集中作湖泊型，以显其宽，突出了“网师”“渔隐”的主体，仅仅400平方米的水面，却给人以湖水荡漾之感。
“掩映”
所谓“掩”，就是用山石、树木、建筑、堤桥等掩蔽岸线及水流、入口、水源，造成烟水迷离，菰蒲缥缈，来去悄然，幽邃深隐的效果，甚至深藏不露，不尽尽之，“映”指的是池面不宜完全掩蔽，宜适当开敞以便倒影天光云影，亭、廊、桥、堤、花木、岛屿、山峦、矶岸等。以扩大空间，并在夜景中邀月招云，掩映是造成景观层次与深度效果的重要手段。
曲折原则
理水要求曲折，是要水体的走向盘旋蜿蜒、纵横交错，曲折多变。河流、溪涧等带状水体，不仅水面要求曲折，还要有适度的宽窄变化，才能在视觉上产生收放开合的韵律与节奏。
动静结合
理水要求园中静水静中有动，动静结合。在造园时借助静态水体过于平静的水域，使水体不断流动更新。
2、理水的手法
作为中国造园的传统手法之一，理水之法有四：
“疏源之去由，察水之来历”
山不让土，水不择流。水无源必旱，不流则腐，不通则为死水。因此理水先要疏源察水，是为至要。
水有三远，动静交呈
水之三远为阔远、深远和迷远。阔远关乎聚散。所谓“聚则辽阔，散则潆洄。”水之聚散是相对的，又是相辅相成的。而“动静交呈”则是指尽可能兼有流动的水景和静止的水景。
以水为心，随曲合方
以水为心，说明一般山水的结构是以山环绕水，水在园中的布局位置多为心部。当然，若利用天然水体，亦有置于园边的先例。而“随曲合方”是指随自然地形、地貌的地宜和结合人工建筑布置来探索水体的平面和空间造型。
“深柳疏芦之意境，堤岛洲滩之真如”
水景空间划分与组合的手段主要是：筑堤、布岛、留洲和露滩。因此理水要着重观察自然水景的组成单元、组合规律以及丰富的组合形式，追求“宛自天开”之俨是。
3、理水的作用
园林中的水体不仅可以造景，亦可以排洪蓄水、改善生态环境、调节局部环境的小气候以及开展水上各类活动与游览。
4、理水的分类
传统园林的理水，是对自然山水特征的概括、提炼和再现。各类水的形态的表现，不在于体量接近自然，而在于风景特征的艺术真实。
模拟自然的园林理水，常见类型有以下几种：
泉瀑
泉为地下涌出的水，瀑是断崖跌落的水，园林理水常把水源作成这两种形式。水源或为天然泉水，或园外引水或人工水源（如自来水）。泉源的处理，一般都作成石窦之类的景象，望之深邃黝暗,似有泉涌。瀑布有线状、帘状、分流、叠落等形式，主要在于处理好峭壁、水口和递落叠石。水源现在一般用自来水或用水泵抽汲池水、井水等。苏州园林中有导引屋檐雨水的，雨天才能观瀑。
渊潭
小而深的水体，一般在泉水的积聚处和瀑布的承受处。岸边宜作叠石，光线宜幽暗，水位宜低下，石缝间配置斜出、下垂或攀缘的植物，上用大树封顶，造成深邃气氛。
溪涧
泉瀑之水从山间流出的一种动态水景。溪涧宜多弯曲以增长流程，显示出源远流长，绵延不尽。多用自然石岸，以砾石为底，溪水宜浅，可数游鱼，又可涉水。曲水也是溪涧的一种，今绍兴兰亭的“曲水流觞”就是用自然山石以理涧法作成的。有些园林中的“流杯亭”在亭子中的地面凿出弯曲成图案的石槽，让流水缓缓而过，这种作法已演变成为一种建筑小品。
河流
河流水面如带，水流平缓，园林中常用狭长形的水池来表现，使景色富有变化。河流可长可短，可直可弯，有宽有窄，有收有放。河流多用土岸，配置适当的植物；也可造假山插入水中形成“峡谷”，显出山势峻峭。两旁可设临河的水榭等，局部用整形的条石驳岸和台阶。水上可划船，窄处架桥，从纵向看，能增加风景的幽深和层次感。例如北京颐和园后湖、扬州瘦西湖等。
池塘湖泊
指成片汇聚的水面。池塘形式简单，平面较方整，没有岛屿和桥梁，岸线较平直而少叠石之类的修饰，水中植荷花、睡莲、荇、藻等观赏植物或放养观赏鱼类，再现林野荷塘、鱼池的景色。湖泊为大型开阔的静水面，但园林中的湖，一般比自然界的湖泊小得多，基本上只是一个自然式的水池，因其相对空间较大，常作为全园的构图中心。水面宜有聚有分，聚分得体。聚则水面辽阔，分则增加层次变化，并可组织不同的景区。
小园的水面聚胜于分，如苏州网师园内池水集中，池岸廊榭都较低矮，给人以开朗的印象；大园的水面虽可以分为主，仍宜留出较大水面使之主次分明，并配合岸上或岛屿中的主峰、主要建筑物构成主景，如颐和园的昆明湖与万寿山佛香阁，北海与琼岛白塔。
其他
规整的理水中常见的有喷泉、几何型的水池、叠落的跌水槽等，多配合雕塑、花池，水中栽植睡莲，布置在现代园林的入口、广场和主要建筑物前。