自二十世纪开始，火葬在世界各地被提倡，以节约土地资源。现时中国大陆的火葬比例为53%，美国为26%，英国为70%，日本则超过90%。查考我国古代文献，早在春秋战国时期我国某些地区就有火葬习俗。这在《列子·汤问》、 《吕氏春秋·义赏》、《荀子·大略》等篇均有记载。《墨子·节葬下》记载道：“秦之西有仪渠之国者，其亲戚死，聚柴薪而焚之。”
绝大部分的火化炉都有标准大小。但一些比较大的城市会使用一些超大火化炉，这可处理重达200公斤的死者。 但是不是所有过重者都能使用这方法，有些必须转为土葬方式。此外很多大型火葬场会另设一个小火化炉来处理年幼或夭折的儿童。
火化后的骨灰会放在一个长方形的塑料容器中，再放进一个纸箱或丝绒袋内，又或骨灰瓮内（如果家属已经购买了的话），然后归还给死者近亲。除了骨灰，火葬场当局会准备一张火葬的官方证明书给家属，用来证明死者遗体已合法处置，证书必须与骨灰一同保留。
骨灰可以存放在一个骨灰瓮，或撒在一个特殊的地方，如山上，海中或地下等。其它特别的例子有通过氦气球、烟花、猎枪子弹射出或从飞机上散落地面等，甚至将骨灰送到太空。由于骨灰的主要成分和钻石一样都是碳，有服务可用人造钻石制造机将骨灰造成钻石。此外它们也可加入瓮与水泥等组成的人工鱼礁，或者混入油漆制成死者的画像。在美国，骨灰在得到特别准许下可以撒在美国国家公园里。另外，也可以把骨灰撒在私人地方，如果该主人同意的话。部分骨灰可能会保留在一个设计特别的纪念品小盒内，俗称为“纪念吊坠”（Keepsake Pendant）。但后怎么处置都是看死者生前遗愿或其宗教信仰。某些宗教允许骨灰被洒或放在家里。一些宗教，如罗马天主教，则坚持要把骨灰埋起。