自二十世纪开始，火葬在世界各地被提倡，以节约土地资源。现时中国大陆的火葬比例为53%，美国为26%，英国为70%，日本则超过90%。查考我国古代文献，早在春秋战国时期我国某些地区就有火葬习俗。这在《列子·汤问》、 《吕氏春秋·义赏》、《荀子·大略》等篇均有记载。《墨子·节葬下》记载道：“秦之西有仪渠之国者，其亲戚死，聚柴薪而焚之。”
火化炉每次只准火化一具尸体，这也是很多国家的法例，包括美国。但也有因人类防疫的处理，将病死者举行集体火葬，以避免疫病于人群间散播。
摆放尸体的地方称为“Retort”。它们以耐火砖来抗衡热。为了保持其抗热的能力，这些砖一般每五年便要更换一次。现代的火化炉都由电脑控制以确保其正确和使用，例如火化炉的门直至火化炉抵达操作的温度方能开启。灵柩要尽快推进Retort，以避免火炉的热经顶部打开的门流失。使用升高的手推车，能快速地把灵柩推进火炉，并能够倾斜地把灵柩推进火化炉。部分火葬场容许家属观看这个过程。这有时是因宗教仪式而进行，例如传统的印度教葬礼仪式。
骨灰可以存放在一个骨灰瓮，或撒在一个特殊的地方，如山上，海中或地下等。其它特别的例子有通过氦气球、烟花、猎枪子弹射出或从飞机上散落地面等，甚至将骨灰送到太空。由于骨灰的主要成分和钻石一样都是碳，有服务可用人造钻石制造机将骨灰造成钻石。此外它们也可加入瓮与水泥等组成的人工鱼礁，或者混入油漆制成死者的画像。在美国，骨灰在得到特别准许下可以撒在美国国家公园里。另外，也可以把骨灰撒在私人地方，如果该主人同意的话。部分骨灰可能会保留在一个设计特别的纪念品小盒内，俗称为“纪念吊坠”（Keepsake Pendant）。但后怎么处置都是看死者生前遗愿或其宗教信仰。某些宗教允许骨灰被洒或放在家里。一些宗教，如罗马天主教，则坚持要把骨灰埋起。
告别仪式结束后，遗体将被火化。为了文明、卫生火化，遗体都装入一次性的包装盒（袋）中。包装盒（袋）随遗体一同火化。用于火化遗体的炉子按科技含量高低，分为普通炉和绿色火化炉。