说到扑克牌的起源，目前学术界仍有诸多争议，比如，有学者认为扑克牌初是威尼斯商人用于计算日期和消遣娱乐的工具，也有学者推测扑克牌是专为患有精神疾病的法国皇帝查尔斯六世设计的，而我国宋代流行一种叫做“叶子戏”的纸牌也与扑克牌颇为相似……而随着时间的推进，扑克牌是由塔罗牌演变而成日益趋于主流观点。此外，扑克牌还是历法的缩影。牌中52张正牌象征着一年52个星期，两张副牌则是太阳与月亮的化身。桃、杏、梅、方四种花色分别代表春、夏、秋、冬四个季节。每种花色是13张牌，则代表着每个季度的13个星期，13张牌的点数相加为91，正好是一个季度的天数。扑克牌亦深入人文历史。牌中的J、Q、K分别为英语Jack（骑士）、Queen（皇后）、King（国王）的缩写，12张牌中的人物分别代表了西方历史文化中的名人。
近代以来，扑克牌逐渐传入中国。当时，进口的扑克牌主要来自于美国和日本，日本扑克因价格便宜而更加畅销。九一八事变后，在全国范围内掀起了抵制日货运动，提倡国货，发展实业。在此背景下，上海人黄金生创办的翠华卡片厂，试制出中国批扑克纸牌——红狮牌扑克。
扑克是流行全世界的一种可娱乐可赌博的纸质玩具。因其玩法不同，故俗称为纸牌、万六、妈九等，称谓不一。其标准名称扑克是poker的音译。
关于扑克牌的起源还不能完全确定，不过一般认为是由法国塔罗牌演变而成。
早期的扑克牌很可能是在14世纪末叶由埃及传入欧洲的。
15世纪时通常把K当成是的牌，A则是小的牌。将A（ACE）当成、2当成小的方式可能是从十八世纪晚期法国大革命后才开始的。现今国内一般则是以鬼牌、2次之、A为第三大、后接K的打法。
“鬼牌”（JOKER）是美国的发明，然后随着扑克一起传回欧洲。
在明代马吊牌盛行的同时，由马吊牌又派生出一种叫“纸牌”的戏娱用具。纸牌开始共有60张。斗纸牌时，四人各先取十张，以后再依次取牌、打牌。一家打出牌，两家乃至三家同时告知，以得牌在先者为胜。这些牌目及玩法就很像今天的麻将牌了。这种牌戏在玩的过程中始终默不作声，所以又叫默和牌。
2017年4月，国际智力运动联盟宣布，麻将正式成为世界智力运动项目。