舞狮作为表演艺术，相信成形于一千五百年前的北魏时代，当时北部匈奴侵扰作乱。他们特制木雕石头多具，用金丝麻缝成狮身，派善舞者到魏进贡，意图舞狮时进行刺魏帝，幸被忠臣识破，使他们知难而退。后因魏帝喜爱舞狮，命令仿制，务实得以流传后世。杨炫之《洛阳伽蓝记》记述当时洛阳长秋寺佛像出行时，有辟邪狮子，引导其前的话。
狮子为百兽之尊，形象雄伟俊武，给人以威严、勇猛之感。古人将它当作勇敢和力量的象征，认为它能驱邪镇妖、保佑人畜平安。所以人们逐渐形成了在元宵节时及其他重大活动里舞狮子的习俗，以祈望生活吉样如意，事事平安。簇的艺术品，加入了喜、怒、哀、乐、动、静、惊、疑各种神态，舞动起来，就变成一头活生生的狮子，几个大狮子欢腾跳跃，辗转腾挪，为节日平添了许多喜庆和热闹。
现代竟技舞狮源起于80年代，由狮头、狮尾组成的单狮，在长10-14米，不超逾3米，不低逾0.8米的桩阵上，运用各种步形步法，通过腾、挪、闪、扑、回旋、飞跃等高难动作演绎狮子喜、怒、哀、乐、动、静、惊、疑八态，来表现狮子的威猛与刚劲。在表演过程中，其舒缓婉转之处，令人忍俊不禁，拍手称绝；其飞腾、跳跃之时，让人胆颤心惊而又昂然振奋。
关于舞龙的来历，民间有这样一个传说：，龙王腰痛难忍，龙宫中的所有都吃了，仍不见效。只好变成老头来到人间求医。大夫摸脉后甚觉奇异，问道：「你不是人吧！」龙王看瞒不过去，只好说出实情。于是大夫让他变回原形，从腰间的鳞甲中捉出一条蜈蚣。经过拨毒、敷药，龙王完全康复了。为了答谢之恩，龙王向大夫说：「只要照我的样子扎龙舞耍，就能风调雨顺，五谷丰登」。这件事传出后，人们便以为龙能兴云布雨，每逢干旱便舞龙祈雨，并有春舞青龙、夏舞赤龙、秋舞白龙、冬舞黑龙的规矩。