液压缸是将液压能转变为机械能的、做直线往复运动（或摆动运动）的液压执行元件。它结构简单、工作可靠。用它来实现往复运动时，可免去减速装置，并且没有传动间隙，运动平稳，因此在各种机械的液压系统中得到广泛应用。
液压缸是液压传动系统中的执行元件， 它是把液压能转换成机械能的能量转换装置。液压马达实现的是连续回动，而液压缸实现的则是往复运动。液压缸的结构型式有活塞缸、柱塞缸、摆动缸三大类，活塞缸和柱塞缸实现往复直线运动，输出速度和推力，摆动缸实现往复摆动，输出角速度（转速）和转矩。
油缸主要用于需长时间支撑重物的地方，它可在除去油压时仍可支持重物，而且可靠。可用于水下，单作用，负载回缩，螺母自锁使负载更，特别在大型工程中，是易操作控制和自锁式千斤顶，设计有保压装置，内置卸压阀防止过载，以保护自锁式千斤顶以利于操作。
（1）柱塞式液压缸是一种单作用式液压缸，靠液压力只能实现一个方向的运动，柱塞回程要靠其它外力或柱塞的自重；
（2）柱塞只靠缸套支承而不与缸套接触，这样缸套极易加工，故适于做长行程液压缸；
（3）工作时柱塞总受压，因而它有足够的刚度；
（4）柱塞重量往往较大，水平放置时 容易因自重而下垂，造成密封件和导向单边磨损，故其垂直使用更有利。