生锈是铁分子和水分子中的氧结合的过程，结果就是形成一个红色的斑迹，并且容易越来越坏——会使更多的的材料腐蚀。其中铁和碳钢会更容易受这种腐蚀的影响。

不锈钢有一种表面耐腐蚀的能力，这是如何形成的呢？所有不锈钢里面的铬在氧气环境中反应都很快，和铁一样。不同的是只有一层薄薄的铬会被氧化（通常只是厚度中的一点点分子）。难以置信的是，这层薄薄保护层非常耐用。

304不锈钢的外观靓丽，维护成本低。304不锈钢不易生锈，因此常被用于厨具和食品应用。但其易收氯化物的影响（典型的是髙盐环境中）。氯化物会产生一块腐蚀区域，叫做“腐蚀点”，这个点会延伸到内部结构中。

304不锈钢是世界上应用广泛的不锈钢。它含有16%-24%的铬和高达35%的镍——还有低含量的碳和锰。304不锈钢常见的形式是18-8，或者18/8不锈钢，指的是其含有18%的铬和8%的镍。

316不锈钢同样也是应用非常广泛的不锈钢。它的物理和机械性能和304不锈钢差不多。不同的是316不锈钢含有2-3%的钼，这增加了耐腐蚀性。通常来说300系不锈钢可以含有多达7%的钼。

304和316不锈钢（其他300系不锈钢也是一样）用镍维持低温下的美观度。