当工业品的外观设计属于一项新的发明创造时，毫无疑问应当受到专利法的保护。许多国家，包括中国和美国，都赋予了外观设计以专利权的保护。《中华人民共和国专利法》第2条第1款规定：“本法所称的发明创造是指发明、实用新型和外观设计。”美国专利法第16章也专门规定了对于外观设计专利的保护，与发明专利和植物专利相并立。根据《中华人民共和国专利法》第2条第4款，外观设计是指“对产品的形状、图案或者其结合以及色彩与形状、图案的结合所作出的富有美感并适于工业应用的新设计”。
外观设计是指对产品的形状、图案或者其结合以及色彩与形状、图案的结合所作出的富有美感并适于工业应用的新设计。形状是指对产品造型的设计，也就是指产品外部的点、线、面的移动、变化、组合而呈现的外表轮廓，即对产品的结构、外形等同时进行设计、制造的结果。图案是指由任何线条、文字、符号、色块的排列或组合而在产品的表面构成的图形。色彩是指用于产品上的颜色或者颜色的组合，制造该产品所用材料的本色不是外观设计的色彩。可以构成外观设计的组合有：产品的形状；产品的图案；产品的形状和图案；产品的形状和色彩；产品的图案和色彩；产品的形状、图案和色彩。
选用合适的材质工艺。在机械外观设计中，这一点非常重要。材质工艺是影响产品外观设计的重要因素。外观设计图纸效果能否实现很大程度上取决于材质工艺的选用。设计时需要深入研究产品的特性及现有的材质工艺，多做尝试，新材料、新工艺的合理运用对提升产品外观效果有很大帮助。
机械设备外观设计该如何设计。随着时代的前进，科学技术的发展，人们审美观念的提高与变化，机械设备的造型设计和其它工业产品一样，不断地向高水平发展变化。影响产品造型设计的因素很多，但是，现代产品的造型设计，主要强调满足人和社会的需要，使美观大方、精巧宜人的产品，为人们生活生产活动，并提高整个社会物质文明和精神文明水平。这是现代工业产品造型设计的主要依据和出发点。