一般来说，在大型建筑中通常使用多台冷水机组为空调未端设备提供冷量。当冷冻站的供冷能力大于实际所需的制冷量时，关停其中正在运行的一台冷水机组;当实际所需的制冷量大于运行的冷水机组所能提供的制冷量时，开启一台冷水机组。
中央空调在全年的运行时段中，大部分实际是处在部分负荷运行工况的。在满足末端负荷需求的前提下，根据大楼的冷负荷启停冷水机组，可以使运行的冷水机组的总COP，仍然运行在效率值附近，并且避免冷水机组在小负荷运行时法师压缩机喘振或温度控制失效。另外，通过合理的控制使所有冷水机组的总运行时间大致相等，从而可以延长冷水机组运行寿命，降低其维修费用和发生故障的概率。
这种对所有冷水机组的启停顺序的控制，通常也叫做时序控制，也就是工程上所说的冷水机组的群控问题。冷水机组的群控策略就是要解决如下两个方面的问题：
(1)在启动下一台冷水机组是，决定哪一台先启动?
(2)在停止一台运行的冷水机组时，决定哪一台先停止?
群控的目的是与设备管理、维修计划更好的配合，充分利用设备的无故障周期，提供设备的使用寿命，从而实现系统的经济运行。
合适的冷水机组群控方法对提高整个空调系统的运行性能直关重要。当使用多台不同种类和不同效率的制冷机，且每台制冷机的制冷能力各不相同时，对它们的时序控制将变的尤为复杂。